2015年中以来，寨卡病毒感染在南美洲暴发并在全球范围内播散蔓延。本月初，根据巴西卫生部的公告，自去年10月份寨卡病毒爆发以来，直到今年4月30日，巴西共确诊1271名婴儿因寨卡病毒而患上小头症，另有57名婴儿因此死亡。我国也已经发现多例寨卡病毒感染病人。
今年3月，美国约翰斯·霍普金斯大学的明囯莉、宋洪军，佛罗里达州立大学的唐恒立以及埃默里大学的金鹏带领的4个研究组联合在《细胞－干细胞》杂志发表论文，研究显示，寨卡病毒能感染并杀死对大脑发育至关重要的神经干细胞。不过，病毒研究专家唐恒立教授在接受媒体采访时表示，他们的研究并没有直接得出感染寨卡病毒会导致小头症的结论。
国际一流的学术期刊《细胞－干细胞》（Cell Stem Cell）网站刊登中国科学家撰写的一篇论文。论文中，我国科学家在全世界首次证实寨卡病毒感染直接导致小头畸形。那么中国科学家的这一研究成果，对于寨卡病毒防治会带来哪些影响？
中国科学院遗传与发育生物学研究所许执恒研究团队与军事医学科学院微生物流行病研究所秦成峰研究团队经过合作，首次建立了寨卡病毒小头畸形动物模型并证实寨卡病毒可以直接导致小头畸形的发生。
研究人员在哺乳动物小鼠中发现，寨卡病毒可以在胚胎脑中快速复制，并感染神经干细胞，造成神经干细胞的增殖与分化异常，及神经元的大量死亡。最终导致大脑皮层变薄及小头畸形。
许执恒表示，他们把寨卡病毒注射到胚胎脑腔里面，过了三天，病毒复制量已经有三百多倍，用免疫染色可以看到，病毒在里面主要感染的是神经干细胞，五天后，脑子明显比对照的要小，过了三天之后主要是神经元开始出现死亡，五天之后大量神经元出现死亡。