航班超卖问题一直存在。对于航空公司来说，空座椅就意味着损失，因此他们透过超额售票来抵消那些错过航班的乘客。
这次事件上，联合航班在最后关头决定接载四名职工到下一个航点，非得让四名乘客腾出座位，而引发了问题。
当发生超卖问题，第一步就是要利诱乘客改签较晚航班。星期天事发时，乘客被告知可以领取400美元另加当晚酒店住宿，以及翌日下午的机位。
要是没有人接受，赏金就会加到800元。结果还是没有人愿意，于是一名经理登机告诉全体乘客，他们会挑选四人下机。
挑选准则有好几个，但一名联合航空公司的女发言人证实，飞行常客计划成员与买了贵价机票的乘客有优先权留在机上。
一对被选中的男女同意自愿下飞机，第三个人据报是那位被带走男子的妻子，她也同意了。但这位据报是医生的男子拒绝，他说隔天早上要看诊。
这时候，航空公司该可以找另一位乘客，或者提高奖金到最高1350元。
联合航空女发言人埃琳·本森（Erin Benson）不能证实当时有否征求其他乘客同意。她证实经理并未提出高于800美元的赏金，但没能解释为什么。